관료제는 고대 제국의 효율적인 통치를 위한 필요에서 출발했다
고대 국가가 발전하고 영토가 확장됨에 따라, 단일 통치자가 모든 지역을 직접 다스리는 것은 현실적으로 불가능해졌다. 이에 따라 국가의 명령을 각 지역에 전달하고, 지방에서 발생하는 문제를 중앙에 보고하는 체계가 필요하게 되었고, 이것이 바로 관료제의 기원이다. 중국의 진나라와 한나라는 이러한 행정적 필요를 인식하고, 제국 전체를 효율적으로 관리할 수 있는 중앙집권적 관료 체계를 본격적으로 확립한 최초의 국가였다. 특히 진시황은 전국을 군현제로 나누어 중앙정부의 권한을 지방에까지 미치게 했으며, 이를 위해 관료를 파견하고 법령을 일률적으로 적용함으로써 지역 세력의 독자적 성장을 차단했다. 이후 한나라에서는 이러한 구조가 보다 세련되게 발전하여, 지방관의 권한과 책무가 정교하게 규정되고, 각 관직에 따라 봉록과 승진 체계가 마련되는 등 제도적 안정성이 높아졌다. 이러한 관료제는 현대 국가 행정의 원형을 제공했을 뿐 아니라, 후대 동아시아 국가들의 통치 방식에도 커다란 영향을 미쳤다.
진나라의 군현제는 지방 통제를 위한 중앙집권적 실험이었다
진나라가 전국시대를 통일한 후 실시한 가장 큰 행정적 개혁은 바로 군현제의 도입이었다. 이는 봉건제를 폐지하고 전국을 군과 현으로 나누어, 중앙정부에서 임명한 관리들이 직접 지방을 통치하는 체계를 말한다. 진시황은 기존의 제후국 체제를 철폐함으로써 귀족 중심의 권력 분산을 억제하고, 황제권을 절대화했다. 이에 따라 각 군현에는 태수와 현령 등의 관료가 파견되었으며, 이들은 황제의 명령을 수행하고 세금 징수, 법 집행, 치안 유지 등 지역 행정을 담당했다. 군현제는 모든 국민이 동일한 법 아래에 놓인다는 법가적 사고를 실현하는 기제로도 작용하였으며, 각종 제도와 문물의 통일을 가능하게 했다. 비록 진나라는 15년 만에 멸망했지만, 그들이 구축한 군현제는 훗날 한나라와 그 이후 왕조들에 의해 계승되고 보완되며 동아시아 제국 통치의 표준이 되었다. 특히 이 체계는 지방의 자치보다는 중앙의 명령과 통제가 우선시되는 국가 운영 방식의 원형이라 할 수 있다.
한나라의 관료제는 추천제와 유교적 이념을 기반으로 발전하였다
한나라에 이르러 관료제는 더욱 제도적으로 정비되고, 유교적 가치관과 결합하면서 독자적인 방향으로 발전하게 된다. 특히 한무제 시기에 채택된 '지방의 유능한 인재를 천거받아 관직에 임명하는' 추천제(초기에는 고시제도가 없었음)는 관료 선발의 중요한 방식이었으며, 이는 후대 과거제도의 토대가 되었다. 이러한 제도는 지역 명망가들의 인맥과 평가에 의존하는 한계도 있었지만, 당시로서는 가장 효과적인 방식이었다. 또한 한나라에서는 유교 경전의 학습이 관료의 자질로 간주되면서, 관료제는 단순한 행정 체계를 넘어 도덕적 이상을 실현하는 기구로 인식되었다. 유교 경전 중심의 교육을 받은 사대부들은 법과 행정을 집행할 뿐 아니라, 백성을 교화하고 질서를 유지하는 문화적 지도자 역할도 수행하였다. 이처럼 진나라의 법 중심 통치가 제도적 기반을 다졌다면, 한나라의 관료제는 여기에 유교적 이상을 접목시켜 보다 인간 중심의 통치로 나아가는 전기를 마련하였다. 결과적으로 한대의 관료제는 동아시아 정치문화의 뿌리가 되었으며, 이후 당송 시대의 과거제도와 문치주의로 자연스럽게 연결되었다.