개혁의 시작은 외세의 압력과 내부 개혁 세력의 공존에서 비롯되었다
갑오개혁은 1894년 동학농민운동과 청·일 전쟁이라는 국제적 위기 속에서 조선 정부가 실시한 일련의 정치·사회 제도 개혁으로, 조선 후기 보수적 체제를 전환하고자 했던 최초의 근대화 시도였다. 이 개혁은 조선 내부의 개화파와 외부의 일본 세력의 이해가 맞물리면서 추진되었으며, 결과적으로는 외세의 압력 하에서 이루어진 ‘강제된 개혁’의 성격을 지녔다. 1894년 동학농민운동이 전국적으로 확산되자 조선 정부는 이를 진압하기 위해 청나라에 군대를 요청했고, 이에 일본도 자국 이권 보호를 이유로 군대를 파병하였다. 이후 청과 일본 간에 전쟁이 벌어졌고, 일본은 이 전쟁에서 승기를 잡으며 조선 정부에 대대적인 개혁을 요구하게 된다. 이에 따라 김홍집 내각이 주도한 제1차 갑오개혁이 시작되었고, 뒤이어 제2차 개혁과 홍범 14조의 반포 등으로 이어지면서 조선의 근대 국가화를 위한 초석이 마련되었다. 이처럼 갑오개혁은 조선이 자발적으로 근대화를 추진한 것이라기보다는, 외세와의 복잡한 정치적 계산 속에서 불가피하게 시작된 개혁이라는 점에서 그 성격이 복합적이다.
갑오개혁은 신분제 폐지, 과거제 폐지 등 구조적 변화를 시도하였다
갑오개혁의 핵심은 봉건적 신분제와 제도적 모순을 타파하고 근대 국가 체제를 정립하려는 데 있었다. 첫 번째 개혁에서 가장 눈에 띄는 조치는 과거제의 폐지와 신분제 해체였다. 과거제는 수백 년간 이어진 양반 중심의 지배 질서를 유지하는 핵심 장치였으나, 이를 폐지함으로써 양반·중인·상민·천민 간의 경계가 공식적으로 무너지게 되었고, 백성 모두가 법 앞에 평등한 국민으로 인정받을 수 있는 기반이 마련되었다. 또한 법률과 행정 제도의 정비가 이루어졌으며, 재판소 설치, 탁지아문 신설, 조세 금납화, 도량형 통일 등의 개혁이 단행되었다. 교육 면에서는 유교 중심의 경학 교육에서 벗어나 실용학문을 강조하였고, 군사 제도 역시 훈련도감 등의 폐지와 신식 군대 창설로 개편되었다. 특히 제2차 개혁기에는 내각제를 중심으로 한 정부조직의 현대화가 시도되었고, 왕실 사무와 정부 사무를 분리하며 근대 입헌국가의 요소를 부분적으로 도입하려는 움직임도 있었다. 이러한 개혁은 단편적 수준을 넘어서 조선의 사회 구조를 근본적으로 바꾸려는 시도였으며, 당시로서는 상당히 급진적인 성격을 지녔다.
개혁의 한계와 그 역사적 의미는 오늘날에도 재조명되고 있다
갑오개혁은 짧은 시간 동안 많은 변화를 추구했지만, 외세의 개입과 내부의 보수적 반발, 정치 세력 간의 갈등으로 인해 그 효과가 제한적이었다. 일본은 개혁을 통해 조선을 근대화시키려 했지만, 이는 어디까지나 일본의 이해관계 속에서 추진된 것이었으며, 조선의 주체적 개혁 의지는 점점 약화되었다. 특히 개혁 과정에서 민중의 참여가 배제되었고, 갑오개혁을 추진한 관료들은 일본과의 밀접한 관계로 인해 불신을 받게 되었다. 결국 이러한 한계는 1895년 을미사변과 단발령 반발, 의병 운동 등으로 이어졌고, 개혁은 좌절의 길로 접어들게 된다. 그럼에도 불구하고 갑오개혁은 조선이 오랜 봉건적 질서를 해체하고 근대 사회로 나아가기 위한 첫 번째 실질적 제도 개혁이었다는 점에서 역사적 의미가 크다. 비록 완전한 성공은 아니었지만, 신분제 폐지, 법제 개편, 정부 조직의 현대화 시도는 이후 대한제국 수립과 개화운동, 독립운동으로 이어지는 흐름의 출발점이었다. 오늘날 갑오개혁은 외세 주도의 반쪽짜리 개혁이라는 비판과 함께, 조선이 근대화의 문턱에서 벌인 처절한 노력이라는 점에서도 함께 평가되고 있다.