경제 구조의 변화는 역사 기술의 관점에도 깊은 영향을 미쳤다
자본주의가 유럽에서 본격적으로 형성되기 시작한 16세기 이후, 역사를 바라보는 관점은 단순한 왕조사 중심에서 사회 구조와 계급, 경제적 조건을 중시하는 방향으로 점차 변모하게 되었다. 특히 산업혁명을 거치며 생산 수단과 분배 구조의 변화는 단순한 경제 현상을 넘어 사회의 전반적인 재편을 가져왔고, 이는 역사학자들에게도 새로운 분석 틀을 요구하게 만들었다. 역사에서 경제는 더 이상 배경적 요소가 아니라, 변화의 동인이자 원동력으로 간주되기 시작했으며, 이는 마르크스주의 사관을 비롯한 경제결정론적 접근법의 출현으로 이어졌다. 이처럼 자본주의의 발전은 역사를 단지 '위대한 인물들'의 이야기가 아니라, 구조적 힘과 집단의 움직임을 중심으로 서술하도록 역사학을 유도하였다. 특히 노동계급, 여성, 식민지 주민 등 기존에 역사 서술에서 소외되었던 이들의 이야기를 주목하게 만들었다는 점에서, 자본주의는 역사 기술 방식 자체를 확장시키는 계기를 제공하였다.
역사학의 마르크스주의적 접근은 계급 분석을 통해 역사의 구조를 해석했다
19세기 중반 마르크스와 엥겔스에 의해 체계화된 역사유물론은 자본주의 체제의 모순을 역사적으로 분석하고자 하는 시도로서, 인간 사회의 발전을 생산력과 생산관계의 변화로 설명하였다. 이에 따라 역사란 단순한 사건의 나열이 아니라, 계급투쟁이라는 구조적 긴장 속에서 전개되는 유기적 과정으로 이해되었다. 이러한 시각은 역사학에 있어 근본적인 전환을 가져왔으며, 특히 노동자 계층이나 농민, 피지배 계층의 역사에 대한 관심을 불러일으켰다. 마르크스주의 사학은 단지 정치사나 전쟁사를 넘어 경제적 조건, 토지 제도, 노동력 이동, 생산 방식의 변화 등 물질 기반의 요소들을 중심으로 역사를 재구성하였고, 이는 후기 자본주의 사회에서도 지속적으로 영향력을 발휘했다. 물론 이러한 관점은 지나친 경제 결정론이나 정치적 편향성에 대한 비판도 받아왔지만, 구조적이고 총체적인 역사 인식을 가능하게 한 공로 또한 무시할 수 없다. 자본주의와 역사학의 관계는 이처럼 단순한 상관관계를 넘어 상호 구조화된 이론적 틀로 자리잡았다.
오늘날 역사학은 자본주의 비판과 반성의 시각 속에서 다층화되고 있다
현대의 역사학은 자본주의 체제의 다양한 국면—예컨대 금융화, 글로벌화, 플랫폼 경제의 도래—에 대응하여 보다 정교하고 복합적인 분석 도구를 필요로 하게 되었다. 이는 단지 과거의 경제 구조를 설명하는 데 그치지 않고, 현재의 불평등과 지배구조가 역사적으로 어떻게 형성되었는지를 분석하는 방식으로 이어진다. 예컨대 신자유주의 시대에 나타난 교육, 의료, 복지의 시장화는 단순한 정책 변화가 아니라, 역사적 자본주의 발전의 결과로 해석되며, 이러한 맥락에서 역사학은 경제사와 사회사를 통합하는 새로운 틀을 모색하고 있다. 동시에 포스트식민주의, 페미니즘, 생태주의 등 다양한 비판 이론과의 접점을 통해 자본주의를 다각도로 분석하고자 하는 시도도 활발하게 이루어지고 있다. 결국 자본주의의 발전은 역사학을 단지 과거를 설명하는 학문이 아니라, 현재를 비판하고 미래를 전망하는 실천적 지성의 장으로 재구성하게 만들었다. 따라서 자본주의와 역사학은 단절이 아니라 지속적인 상호작용과 재해석의 관계 속에 놓여 있으며, 이는 앞으로도 계속 확장되고 변화할 것이다.