이익은 현실 문제 해결을 위해 역사를 바라본 실천적 지식인이었다
조선 후기 대표적인 실학자 이익은 역사를 단순히 과거의 기록이 아니라, 현재 사회의 병폐를 진단하고 개혁의 방향을 모색하는 실천적 도구로 여겼다. 그는 당시 조선 사회의 여러 문제들—양반 중심의 폐쇄적 신분제, 토지의 불균형한 소유 구조, 농민의 궁핍한 생활 등—에 깊은 문제의식을 가지고 있었고, 이를 해결하기 위해 현실에 맞는 제도적 대안을 모색하였다. 그의 저서 『성호사설』, 『곽우록』 등에는 역사에 대한 해석뿐 아니라 사회 개혁론이 폭넓게 담겨 있으며, 그는 특히 역사의 순환과 흥망성쇠를 단순한 운명론이 아닌 제도와 인간 행위의 결과로 해석하였다. 이익은 기존 성리학의 형이상학적 세계관에 얽매이지 않고, 역사적 사실 속에서 인과 관계를 분석하고 제도 개혁의 필요성을 도출해냈으며, 이를 통해 한국 지성사에서 현실 개혁적 역사관의 시초를 이룬 인물로 평가받는다.
이익의 역사관은 윤리적 판단보다는 구조적 인과를 강조하였다
이익은 역사를 도덕적 판단의 대상이 아니라, 제도와 현실의 연관성을 분석하는 과정으로 보았다. 그는 왕조의 흥망이나 사회 질서의 변화가 단순히 군주의 덕이나 인의예지의 실천 여부에 좌우되는 것이 아니라, 토지제도, 세금 구조, 관료제 등 구체적인 사회 시스템에 의해 결정된다고 보았다. 이러한 시각은 당시 지배적이었던 유교적 도덕사관과는 차별화되는 접근이었다. 예컨대, 그는 고려의 멸망과 조선의 건국 과정을 분석하며, 정치적 권력의 집중과 부패한 토지 제도가 민심을 잃게 했고, 이것이 체제의 몰락으로 이어졌다고 보았다. 이익은 역사에서 반복되는 민란, 전란, 개혁의 움직임 등을 단순한 우연이 아닌 사회 구조적 문제의 누적으로 해석하며, 조선 후기 사회 개혁의 방향성을 제시하였다. 그의 역사관은 인간의 도덕성보다 제도의 합리성과 실효성을 더 중시하며, 이러한 태도는 훗날 정약용, 박지원 등에게도 영향을 미쳐 조선 후기 실학의 흐름을 형성하는 데 결정적 역할을 했다.
이익의 사상은 한국 근대 사학의 선구적 기초가 되었다
이익의 역사관은 후대에 이르러 근대적 역사학으로 이행하는 데 중요한 사상적 토대를 제공하였다. 그의 실증적이고 비판적인 태도, 현실을 중시하는 분석 방식은 근대 역사학의 기본 정신과도 일맥상통하며, 그는 단순히 유학자라기보다 초기 역사학자의 면모를 지닌 인물이었다. 특히 이익은 역사를 통해 인간 사회의 원리와 발전 가능성을 탐구했으며, 이는 민족사적 관점과 자생적 근대화론의 가능성으로 확장될 수 있었다. 그의 사유는 식민지 시기의 민족주의 사학자들에게도 영향을 주었으며, 역사 속에서 스스로의 문제를 인식하고 해결하려는 지적 태도의 본보기가 되었다. 이익은 결국 역사를 정권 정당화나 도덕적 설교가 아니라, 사회를 이해하고 바꾸는 힘으로 보았고, 이는 조선 후기 실학의 정수이자 오늘날에도 여전히 유효한 사유 방식이다. 그의 사상은 한국 역사학이 나아가야 할 방향—비판성, 실사구시, 구조에 대한 통찰—을 선구적으로 제시했으며, 이러한 이익의 유산은 시대를 넘어 여전히 살아 숨 쉬고 있다.