청의 영향력 아래서 조선 지식인들은 개화와 독립 사이에서 길을 모색했다
19세기 후반 조선은 청나라와 일본, 그리고 서구 열강이 동아시아에 본격적으로 진출하면서 급격한 국제 질서의 변화를 경험하고 있었다. 일본은 메이지 유신을 통해 서구식 근대화를 성공적으로 추진했고, 이에 자극받은 조선의 일부 엘리트 관료와 유학생들은 조선 또한 변화하지 않으면 식민지로 전락할 수 있다는 위기의식을 공유하였다. 특히 김옥균, 박영효, 홍영식, 서광범 등 젊은 개화파는 유교적 전통을 유지하면서도 서구의 정치, 군사, 산업 제도를 받아들여야 한다고 주장하였다. 그러나 조선 정부 내에서는 민씨 일가와 같은 수구적 세력이 정권을 장악하고 있었고, 청나라 또한 조선에 대한 내정 간섭을 강화하고 있었다. 이러한 상황에서 자주적 개혁을 원하는 급진 개화파는 결국 무력으로 정변을 일으켜야 한다는 판단에 이르게 된다. 이들은 일본 공사 다케조에와 사전 협의를 거쳐, 청군의 영향력이 약화된 틈을 타 정권을 장악하고 근대 국가 체제를 수립하려는 계획을 세웠다.
3일 천하에 그친 갑신정변은 조선 개혁의 현실적 벽을 여실히 보여주었다
1884년 12월 4일, 급진 개화파는 우정국 개국 축하연을 계기로 쿠데타를 감행하여 정권을 장악했다. 이들은 민씨 계열 대신들을 제거하고, 국왕과 왕비를 보호한 채 새로운 내각을 구성했다. 정변 직후 이들은 ‘14개조 개혁 정강’을 발표하며, 문벌 폐지, 능력에 따른 인재 등용, 조세 개혁, 내시 혁파, 재정 일원화, 경찰 조직 개편 등 당시로서는 획기적인 근대적 제도 개편을 시도하였다. 그러나 이러한 개혁은 민중의 참여 없이 엘리트 중심으로 진행되었고, 일본군의 협조에 지나치게 의존하고 있었다는 한계를 지니고 있었다. 정변 발생 사흘 만에 청나라가 1500명의 병력을 이끌고 개입하자, 일본군은 철수하고 개화파는 패퇴했다. 김옥균과 박영효 등은 일본으로 망명했고, 정변은 실패로 끝났다. 이로써 조선의 근대화는 또 한 번 좌절되었고, 이후 청과 일본은 조선의 지배권을 둘러싸고 더욱 노골적인 경쟁에 돌입하게 된다.
갑신정변은 조선 근대화의 가능성과 그 한계를 동시에 보여준 사건이었다
갑신정변은 실패로 끝났지만, 조선에서 최초로 근대 국가 체제를 구상하고 실천하려 한 시도로서 중요한 의의를 지닌다. 이 정변은 외세의 개입 없이 조선의 자주적 개혁을 추구했다는 점에서 고무적이지만, 동시에 외세에 의존한 점, 민중의 지지 기반이 없었던 점, 그리고 정치적 정당성이 부족했다는 점에서 구조적 취약성을 드러냈다. 갑신정변 이후 조선은 더욱 불안정한 정국에 휘말리게 되었고, 동학농민운동과 청일전쟁, 을미사변으로 이어지는 혼란 속에서 점차 일본의 지배로 기울게 된다. 그러나 갑신정변의 14개조 개혁안은 훗날 갑오개혁과 대한제국기의 제도 개편에 부분적으로 반영되었으며, 김옥균 등 개화파 인물들의 사상은 이후 독립협회와 개화운동의 중요한 사상적 기반이 되었다. 갑신정변은 조선이 근대 국가로 나아가기 위해 어떤 구조적 조건이 필요한지를 여실히 보여준 역사적 사례이며, 단순히 실패로만 기억되기보다는 엘리트 주도의 개혁이 지닌 한계와 가능성을 동시에 되새기게 하는 사건이다.