과거제 도입은 고려 중앙집권의 이상과 유교적 질서 확립을 위한 선택이었다
고려는 후삼국을 통일한 이후, 전국의 다양한 세력들을 통합하고 왕권을 강화하기 위해 유교 이념을 정치체계의 중심에 두었다. 이러한 배경 속에서 과거제의 도입은 필연적인 수순이었다. 태조 왕건은 호족 연합 체제를 기반으로 즉위했지만, 그 후 왕권 강화를 위해 혈연과 무력 이외의 인재 선발 방식이 필요했으며, 이를 실현할 수단으로 유교적 과거제를 선택했다. 실제로 고려 성종 대에는 국가 운영의 기본 틀을 유교적 이상국가로 재구성하려는 움직임이 강하게 나타났고, 이 시기 최승로의 시무 28조가 반영되어 본격적인 과거제 시행이 이루어졌다. 과거제는 문신 중심의 정치 구조를 확립하는 데 기여했으며, 귀족 세력의 세습적 권력 독점을 일정 부분 견제하는 역할도 수행하였다. 이는 또한 유교적 합리성과 능력주의를 기반으로 한 새로운 정치문화의 확산을 가능하게 했고, 중앙집권 체제의 제도적 기반을 제공하는 데 중요한 전환점이 되었다.
과거제는 문신 중심 체제를 강화하면서 사회 질서의 재편을 이끌어냈다
고려의 과거제는 당나라의 제도를 모방하면서도 점차 독자적 체계를 형성해 나갔다. 문과, 잡과, 승과로 나뉘어 인재를 선발한 고려의 과거제는 특히 문과의 비중이 절대적이었으며, 이는 유교적 정치 이념이 국가 운영의 중심으로 자리 잡았음을 보여준다. 문과에 합격한 자는 중서문하성과 같은 핵심 기구에 진출할 수 있었고, 이를 통해 문신 관료들이 실질적인 정국 운영을 주도하게 되었다. 또한 과거제를 통해 관리가 된 인물들은 출신 지역이나 가문보다는 시험 성적과 역량을 바탕으로 승진할 수 있었기에, 일정 부분 신분 이동의 기회를 제공했다. 그러나 시간이 지남에 따라 과거제 역시 점차 귀족 가문 자제들이 독점하는 방향으로 변질되었고, 과거 공부에 필요한 경제력과 교육 자원의 불균형은 결국 상층 귀족의 권력을 더욱 공고히 하는 결과를 낳았다. 그럼에도 불구하고 과거제는 고려 사회를 단순한 무력 중심 질서에서 능력 중심 질서로 변화시키는 중요한 제도였으며, 왕권 강화와 관료제 확립이라는 측면에서 실질적 기여를 한 것은 분명하다.
과거제는 고려 지배체제의 안정화와 후대에 끼친 영향에서 그 의미를 찾을 수 있다
고려 과거제의 도입과 정착은 단지 인재 선발 방식의 변화에 그치지 않고, 고려라는 국가 체제의 정당성과 합리성을 뒷받침하는 핵심 요소로 작용하였다. 문신 중심의 정치 운영은 무신정권기나 원 간섭기에도 일정 부분 지속되었으며, 과거제 출신 관료들의 행정 경험과 정치 운영 능력은 국가의 위기 속에서도 관료체제의 연속성을 유지하게 한 기반이 되었다. 특히 과거제를 통해 선발된 인물들은 고려 후기에 이르러 성리학의 수용과 확산에도 중요한 역할을 했으며, 이는 조선 건국과 유교적 이상국가 수립의 사상적 토대를 마련하는 데 결정적 기여를 하였다. 조선의 과거제는 고려의 제도를 계승하면서도 더 정교하고 체계적인 형태로 발전하였고, 능력주의적 관료 선발의 전통은 조선 사회의 핵심 구조로 자리잡게 된다. 결국 고려 과거제는 단순한 시험 제도를 넘어서, 한국 중세 정치사와 관료제 발달사에서 중대한 의미를 지닌 제도로 평가된다.