삼국통일은 신라 단독의 업적이 아닌 외교와 전략의 복합 결과였다
7세기 한반도는 고구려·백제·신라가 삼각 구도를 이루며 오랜 기간 각축을 벌이던 시기였다. 이 가운데 신라는 내부적으로는 화백회의를 중심으로 귀족세력의 분열을 수습하고, 김춘추·김유신을 필두로 왕권 강화를 도모하였다. 대외적으로는 당나라와의 외교를 통해 백제·고구려에 맞서는 동맹을 구축했으며, 이는 궁극적으로 660년 백제 멸망과 668년 고구려 멸망이라는 결과로 이어졌다. 하지만 이 과정은 단순히 무력에 의한 정복이라기보다는, 외교와 군사, 정치적 균형 속에서 복합적으로 작동한 결과였다. 신라는 당의 군사력을 빌렸지만, 이후 당과의 갈등 속에서 스스로 한반도 남부를 방어하고 나당전쟁(671~676년)을 통해 사실상 독자적 통일을 완성하였다. 이러한 맥락에서 삼국통일은 신라의 승리인 동시에, 외세 개입과 그 극복이라는 양면적 의미를 지닌 사건이었다.
통일 이후 신라는 제도 개혁과 문화통합을 통해 새로운 국가 질서를 정비하였다
신라는 삼국을 통일한 이후, 단순한 지배 확장에 그치지 않고 제도적·문화적 통합을 위한 노력을 이어갔다. 행정적으로는 9주 5소경 체제를 도입해 지방을 효율적으로 관리하고, 상수리 제도를 통해 지방 귀족 자제를 중앙에 인질로 두며 왕권을 안정화하였다. 또 민족적·문화적 융합을 위해 고구려·백제 출신 인재를 적극 등용하고, 불교를 중심으로 이념적 통일을 도모하였다. 불국사, 석굴암 등 통일기 불교 건축은 신라의 이상과 권위를 시각적으로 구현한 대표적인 문화유산이다. 이 시기 신라는 당과의 교류를 통해 유교적 행정 체계를 도입하는 한편, 독자적인 역사서인 《삼국사기》의 전신이 되는 구삼국사를 편찬하려는 시도도 나타났다. 즉, 통일신라는 단순한 정복 국가가 아니라, 다양성을 흡수하고 체계화하는 데 성공한 제국형 국가로 진화하였다. 이러한 제도와 문화는 이후 고려의 국가 형성과 통일 이념에도 큰 영향을 미치게 된다.
신라의 삼국통일은 동아시아 국제질서 속에서 중요한 전환점을 형성하였다
삼국통일은 한반도 내부 질서의 재편을 넘어서, 동아시아 전체의 정치 지형에도 변화를 가져왔다. 고구려의 멸망은 만주 지역에서의 중원 세력과 북방 민족 간의 균형을 깨뜨렸고, 당은 이 틈을 타 안동도호부를 설치하며 한반도까지 영향력을 확대하려 했다. 그러나 신라는 이에 맞서 당군을 축출하고 독자적 영토를 확립함으로써, 동아시아 질서 속에서 자율적 주권을 가진 국가로 자리매김하였다. 또한 일본과의 관계에서도 변화가 있었다. 백제 멸망 이후 일본은 조선반도 내 영향력을 상실했고, 이는 일본이 국가 체제를 정비하는 계기로 작용하였다. 한편, 고구려 유민의 유이민 세력은 발해 건국으로 이어졌고, 이는 북방 지역의 새로운 질서 형성에 기여하였다. 따라서 신라의 삼국통일은 한반도만의 사건이 아니라, 동북아 전체의 정치적·문화적 흐름을 바꾸는 중요한 전환점이었으며, 이후 고려와 조선으로 이어지는 한국사 정통성의 기틀을 마련한 중대한 역사적 사건이라 할 수 있다.